- Ну, если я правильно посчитала, Галактике в текущем виде осталось месяца два. - Говорит Кайра. - Не всей, конечно… сравнительно небольшой её части. Хотя Терру накроет.
И линии на схеме начинают сходиться. Благословенное Каре и все миры нашего сектора. А, может быть, и соседних секторов. 150 лет развития после Великой войны. Результат огромной работы нескольких поколений. И желание миллионов живущих сейчас людей… просто жить. Все это уже брошено на весы - или выставлено на игорный стол, словно фишки. Ставки сделаны. Цена проигрыша будет измеряться в десятках - или сотнях? - световых лет. Его последствия непредсказуемы, вплоть до прекращения межзвездных перелетов на несколько столетий. То есть конца человеческой цивилизации. Лишь этого витка её развития, но...
Какая-то часть моего сознания перетасовывает известные данные, словно колоду карт, пытаясь создать очередную рабочую версию. Тем временем я обнаруживаю себя рыдающей в луже. В зелёной лечебной луже-симбиоте на базе галактов, находящейся за пределами пространства и времени. Разумеется, сижу я там голой - комбинезон эта жижа просто сожрала бы. Какая показательная потеря лица. И какой невероятный абсурд!
Рядом Грейс и Алесса рассуждают о том, бывает ли хуже. Спокойствие одной и веселье другой в равной степени отдают безумием. На мои слёзы никто не обращает внимания. Меня это, пожалуй, устраивает.
Описывающая круги вокруг одной из соседних луж Ольга заканчивает анализ и серьезным видом предлагает Иерониму Верку рискнуть собой ради науки. Немного поупиравшись, глава последней сохранившейся ячейки кибербезопасности соглашается, раздевается - и рискует. Комбинезон Ольги симбиот в процессе знакомства уже сожрал, но такие мелочи не стоят внимания настоящих терранцев.
Включаюсь в разговор Алессы и Грейс - как в привычный рабочий режим - с обсуждения осколка корабля-радиолярии - эго протея, - который (оказывается!) всё это время сидел в голове госпожи Колдвин. Вот голос из своей лужи подаёт открывшая один глаз Кайра… и, да, вопрос сейчас будет решен. Можно только порадоваться, что эта история закончится - вернее, продолжится - хорошо.
Прикосновения зеленой жижи создают приятную щекотку. Кажется, вместе с отмершими кусочками кожи симбиот съедает усталость и отчаяние.
***
Отвечая на наши вопросы, протей и агент галактов Кайра Рэд выглядит искренней. Пусть и говорит при этом не обо всем и знает не все. Я не специалист в чтении эмоций псиоников, меняющих форму, но - будь она человеком - я бы ей поверила. И верю сейчас.
И, если Кайра оценивает ситуацию на Каре верно, мое место там. На Каре.
***
После купания в луже господин Верк выглядит превосходно - и моложе, чем выглядел, лет на десять. Подозреваю, с учетом возраста и последствий криоанабиоза, в его случае воздействие симбиота пришлось особенно кстати. Говорю комплимент, и мы какое-то время смеёмся над тем, что это отличная компенсация за потерянные “Молот”, “Предзнаменование”... да и за всю нашу экспедицию неудачников.
А потом... потом я пытаюсь сказать, что мое участие в этой экспедиции подходит к концу. К счастью, оно определяется не контрактом, а личными договорённостями. Для члена Совета Диадемы и его группы предпочтительней будет вернуться в Ожерелье. Но мне туда лететь не за чем. Не очередной же выпуск для ГСН готовить, в самом деле! Я чувствую некую ответственность за гиперпушки. И обладаю каким-то влиянием на правящий Дом Гримальди. Ладно. Не то чтобы влиянием, но меня они, по крайней мере, выслушают. Пусть эта позиция выглядит не слишком впечатляюще, я, возможно, сумею улучшить её, став агентом галактов... Выражение лица Верка неприятно напоминает сочувствие. Для человека, не разбирающегося в политике, он - в очередной раз - разбирается в ней слишком хорошо.
Но отговаривать меня станет вряд ли.
***
В конце одной из дорожек, ведущих в центр этого странного места, возникает портал. Тот, кто выходит из него, выглядит как галакт расы высоких рыцарей - и лорд дивного народа из сказок и легенд старой-старой Терры. Замираю на полуслове и смотрю на него во все глаза. И не я одна. Попавший на записи Сократа эльф такого впечатления не производил, и в моей голове само собой возникает слово “гламур”.
Чёрные с алым и золотым доспехи (или все-таки скафандр? или разницы нет и никогда не было?..), тонкая фигура со слегка искаженными, не совсем человеческими пропорциями. И плащ, и длинные волосы развиваются на невидимом ветру... Да, именно так они и выглядели. Выглядят и сейчас. Спустя невероятные, не представимые человеческим разумом десятки тысяч лет.
Кайра бросается пришельцу навстречу - и меньше, чем за минуту, разговор превращается в поединок.
Мне кажется, я знала, каким окажется голос рыцаря, ещё до того, как он сказал первое слово. И всегда знала, что слова - это оружие. Просто сейчас увидела своими глазами, как оно может (или на самом деле должно?) работать.
От галактов - и это даже разочаровывает - я ждала более цивилизованного подхода... Но древний язык поединка универсален. Густав легко подхватывает знамя павшей (к счастью, на самом деле, заснувшей) Кайры - вслед за ней бросая рыцарю вызов. Глядя на это, я думаю о том, что за тысячи лет, люди, видимо, тоже не слишком-то изменились. Герои всегда будут вести себя как герои.
...И появление дракона отлично вписывается в канву старинных преданий!
***
В конце этого долго-долгого вечера (или целого дня? Важно помнить, время относительно и условно), я сижу в саду галактов на синей траве и пытаюсь второй раз поговорить с Грейс. Первая поптыка - сразу после того, как Кайра в пылу спора назвала ее искусственным интеллектом - вышла так себе. Но я пересмотрела ситуацию. И заново подбираю слова.
Отношения между людьми - странная штука. Каждый из нас вроде бы сам по себе - и при этом всегда - часть большего. Той или иной общности. Семьи. Команды. Государства… и мира. Каждый окружен системой связей. Осознаём мы это или нет - на самом деле никто не одинок. Никто не существует в вакууме. Наверное, просто не смог бы существовать. Именно поэтому оказавшийся в абсолютной изоляции Тиберий свой мир просто создал.
Хоть на мгновение увидев эту систему отношений как огромный, размером со Вселенную, пазл, невозможно вернуться обратно. И, наверно, я уже никогда не смогу разделить людей разных национальностей, носителей разных культур, наследников Директората и Терры, сторонников самостоятельного развития миров или гегемонии космических торговцев на не связанные друг с другом, автономно существующие части. Как не смогу разделить биологических, модифицированных людей… и созданные людьми ИИ.
Мы разные. Мы часто не пониманием и себя, и друг друга. Для каждого, прежде всего, важны собственные мысли, переживания, страхи, собственная правда. Да, мы можем друг-друга - то есть себя - уничтожить. Но при этом всё равно все мы - одно человечество.
И, сидя в саду расходящихся тропок, странном, искривленном пространстве, существующем за рамками привычной реальности, я думаю, что уже не смогу воспринимать это объединенное человечество вне - пусть пока непонятной, но, очевидно, существующей - системы галактических связей. Отдельно от других рас.
В конце концов, мы живём рядом друг с другом уже десятки тысяч лет.